Üblicherweise fallen der Abschluss eines Vertrags und der Beginn des Schutzes zusammen oder der Schutz beginnt später. Die Rückwärtsversicherung dreht das um: Der materielle Versicherungsbeginn liegt vor dem formellen, der Vertrag deckt also eine Zeit ab, die beim Unterschreiben bereits vergangen ist. § 2 VVG erklärt das für zulässig, und der Grund liegt in der Ungewissheit. Für die Versicherbarkeit kommt es nicht darauf an, ob ein Zeitraum in der Zukunft liegt, sondern darauf, ob offen ist, was in ihm geschehen ist.
Genau daran zieht das Gesetz die Grenze, und zwar in beide Richtungen. Weiß der Versicherungsnehmer bei Abgabe seiner Vertragserklärung, dass der Versicherungsfall schon eingetreten ist, muss der Versicherer nicht leisten; die Prämie steht ihm gleichwohl zu, wenn er selbst nichts davon wusste. Weiß umgekehrt der Versicherer, dass der Versicherungsfall gar nicht mehr eintreten kann, bekommt er keine Prämie. Kenntnis eines Vertreters wird dabei zugerechnet.
Wo sie gebraucht wird
Am häufigsten in der Vermögensschaden-Haftpflicht und in der D&O-Versicherung, also dort, wo der Versicherungsfall an die Anspruchserhebung anknüpft. Eine neu gegründete Kanzlei oder ein neu bestellter Aufsichtsrat hat Pflichtverletzungen aus der Zeit davor sonst ungedeckt, obwohl die Forderung erst künftig kommen wird. Die Rückwärtsdeckung setzt einen Stichtag und nimmt die Zeit davor mit, meist verbunden mit einer Erklärung des Antragstellers, ihm sei kein Verstoß bekannt. Ein zweites Feld ist die Transportversicherung, wenn eine Sendung bereits unterwegs ist und der Vertrag erst danach zustande kommt.
Kein Schutz für das, was man schon weiß
Der naheliegende Irrtum ist die Vorstellung, mit einer Rückwärtsversicherung lasse sich ein Schaden von gestern noch einkaufen. Versichert wird allein das Unbekannte. Sobald eine der beiden Seiten Bescheid weiß, kippt die Rechnung, und zwar zulasten derjenigen, die es wusste. Auch die Verwechslung mit der vorläufigen Deckung kommt vor, obwohl sie in die andere Richtung zielt: Die vorläufige Deckung überbrückt die Zeit zwischen Antrag und Police für die Gegenwart, die Rückwärtsversicherung greift hinter den Vertragsschluss zurück. Wie der Weg vom Antrag bis zur Police im Regelfall verläuft, beschreibt die Darstellung zu Antrag und Risikoprüfung.
Dieser Begriff gehört zum Arbeitsalltag der Kaufleute für Versicherungen und Finanzen. Was der Beruf sonst verlangt, steht in der Ausbildung; was er zahlt, im Gehaltsvergleich.